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21 et 22 juillet : La Terre du Nord-Est, Edgeøya et Barentsøya
En ce matin du 21 juillet, nous traversons le détroit d’Hinlopen, qui sépare le Spitzberg de la « Terre du Nord-Est », et longeons la troisième plus grande calotte glacière au monde, après celles de l’Antarctique et du Groenland. C’est un paysage remarquable et grandiose. Le temps est couvert mais lumineux, la banquise dense ; la chance est de nouveau au rendez-vous : ce n’est pas moins de neuf ours que nous observerons ! Quelques minutes plus tard, le capitaine de l’Ortelius nous amène à Alkefjellet, la « falaise aux oiseaux ». Située sur la rive sud du Détroit Hinlopen, cet endroit porte bien son nom puisque l’on trouve ici environ 100.000 guillemots de Brünnich. Ils doivent encore en être au premier plongeon des juvéniles car, le poussin, ne sachant pas encore voler, se jette de son nid pour atterrir dans l’eau ! Un des 9 guides polaires nous explique que c’est en général à l’âge de 20 jours, qu’ils entament, à la nage, une migration vers les quartiers d’hiver (Groenland et Islande). Un spectacle bruyant et odorant.
Les paysages du Détroit d’Hinlopen que nous empruntons sont d’une grande beauté, à couper le souffle. L’immensité des glaciers, à perte de vue, émanant des différentes calottes glaciaires est impressionnante. La diversité géologique du Spitzberg nous offre des paysages très différents les uns des autres d’une côte à une autre. Sur la côte Est, les paysages sont plus grandioses et plus sauvages dans leurs formes les plus pures, que sur la côte ouest.
Le navire continue sa traversée entre Barentsøya et Edgeøya, deux grandes îles à l'Est de Spitzberg, séparées par le détroit de Freeman, Freemansundet. Midi pile, ciel d'un bleu impeccable, l’Ortelius zigzague entre les immenses plaques de glace. Tout d'un coup nous découvrons un ours blanc devant le navire. Il est complètement à l'aise, comme s'il faisait une promenade matinale. Le capitaine arrête le bateau pour ne pas le déranger, et pendant la demi-heure suivante, nous observons l'ours faire demi-cercle autour de l’Ortelius. L’occasion parfaite pour prendre de magnifiques photos. Nous continuons notre expédition alors que l’ours disparaît au loin. Le déjeuner est servit à 12h30, un barbecue est offert à tous sur le pont arrière, moment convivial et très spécial dans l’atmosphère magique de cette journée en pleine expédition polaire.
Nous faisons route vers le merveilleux site de Kapp Lee sur l’Île d’Edge. Celle-ci représente la troisième plus grande île de l’archipel du Svalbard. Sur ses rives occidentales, le paysage est en grande partie non glaciaire, contrairement à la plupart des autres endroits de la côte Est. Kapp Lee est un lieu merveilleux offrant une palette du patrimoine culturel de toutes les époques de l’exploration humaine du Svalbard. Continuation en direction de la terre du cap Sud, la pointe la plus méridionale du Spitzberg. Nous rencontrons encore un ours blanc, plus jeune que l'autre, et bien plus actif. Il cours à une vitesse impressionnante, comme s'il avait oublié son rendez-vous !
Événement ce samedi soir alors que nous étions en train d’effectuer notre traditionnelle séance d’observation de baleines, puisqu’une énorme masse - le plus gros animal vivant sur terre - est subitement apparue à la surface : la baleine bleue ! Nous en parlons encore au dîner, avec les autre voyageurs. Extraordinaire rencontre ! Furent également observés des dauphins à bec blanc et des rorquals. A la fin du dîner, notre chef d’expédition propose à ceux qui le désirent une dernière sortie en zodiac, pour les plus vaillant, afin de mieux capter les couleurs. La moitié des passagers partiront. Ils observeront de plus quelques phoques barbus et, au loin, un groupe d’orques.
Retour à 22h30, rafraîchis, et direction le bar, pour une boisson qui réchauffe. Demain, le programme de la journée démarre avec le petit déjeuner à 7h30…
23 et 24 juillet : Hornsund et Bellsund
Après une bonne nuit de sommeil, nous entrons dans le fjord d’Hornsund, qui dévoile de grandes différences de paysage et de géologie. Les courants faisant dériver la glace dans le fond du fjord, en début de saison, amènent les ours polaires chassant sur la glace. Les hautes falaises qui entourent le Burgerbukta nous donnent une idée de la relativité de l’échelle humaine. Le spectacle des lumières est inoubliable. Sur les flancs du fjords, nous observons un ours blanc, seul. Lui aussi semble minuscule devant le gigantisme de la nature. Nous naviguons donc toute la matinée dans le fjord d'Hornsund, longeant les magnifiques glaciers. Une nouvelle conférence (consacrée cette fois-ci au changement climatique) et un bon déjeuner nous attendent.
Ce matin, nous avons fait un « Landing » au niveau de Gnalodden, sur une petite pointe surmontée par une falaise rocheuse d’une bonne centaine de mètres. L’accès aux glaciers par la mer, en zodiac, est rendu assez difficile en raison de la glace qui se détache et flotte à la surface de l’océan. On note toujours ce jolie crépitement de la glace avec l’eau, comme une musique réalisée tous ensembles, les blocs de glace et la mer.
Ici, le soleil ne se couche pas. Il ne modifie pas son altitude tout au long de la journée. Il se déplace simplement sur le même axe, avec la rotation de la terre. A midi, notre ombre est très allongée sur le sol, comme s’il était 18 heures en France.
Pour cette avant-dernière journée, nous ne visitons pas la petite base scientifique du fjord de la Recherche dont l'accès est presque entièrement bloqué par les glaces. C'est une mission française de l'été 1838 qui lui a donné son nom ! Nous approchons de la fin du voyage. Il faudra songer à rejoindre dès demain Longyearbyen et son aéroport… Pour l’heure, nous profitons de cette journée qui va se révéler comme un concentré de notre voyage/découverte : nous rencontrerons, en ce 24 juillet, à la fois le brouillard le plus dense et le soleil le plus éclatant ; nous débarquons sur une toundra riche de mousses et de fleurs, de rennes et de renards ; nous observons une magnifique colonie de mergules nains et beaucoup d’autres oiseaux ; nous découvrons aussi la dernière trappe en activité au Spitzberg, ; enfin, nous naviguons en zodiac une nouvelle fois à travers le pack de banquise et les icebergs bleus ; cerise sur le gâteau, nous croisons un dernier ours avant de quitter le fjord !
Le Guide pointe du doigt une nuée de mergules nains, nichant en général dans les impressionnants pierriers qui recouvrent les flancs de la montagne. Le bruit étourdissant trahit leur présence. Ce sont des centaines d'oiseaux qui, par vagues incessantes, passent en tournoyant au-dessus de nos têtes !
Nos guides choisissent l'île d'Aksel pour notre ultime promenade. Autour de la trappe, nous découvrons de très nombreux poussins courant en tous sens ! Il ne fait aucun doute que des petits de sternes arctiques étaient dans le coin, vu l'agressivité que les adultes déploient pour défendre leur progéniture. Nous découvrons sur cette île escarpée de nombreux fossiles « tropicaux » qui datent d’il y a plus de 250 millions d’années : l’archipel du Svalbard se trouvait alors à environ 30° nord, c'est-à-dire à la même latitude que le Maroc ou la Floride aujourd’hui !)
Après le repas, au cours duquel notre Guide d’Expédition et son assistante nous font applaudir tous les membres de l’équipe hôtelière, chacun se retire dans sa cabine. Bonne dernière nuit polaire à tous !