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mardi 1er août - Embarquement à Mourmansk
À la descente de l’avion, la première impression est que l’on est au bout du monde. La piste d’atterrissage est en plein milieu de la taïga. Un seul autre avion sur le tarmac.
Petit tour en ville jusqu'au musée de la Vie Locale (Museum of Local Studies), musée présentant de beaux animaux empaillés, des cristaux, des huttes de trappeurs. Puis, nous allons visiter le Lénine, premier brise-glace nucléaire, aujourd’hui transformé en musée et ancêtre du « 50 ans de la Victoire » (Pyatdesat Let Pobedy en russe), le brise-glace plus couramment désigné sous le nom de « Victory » et sur lequel nous allons embarquer.
Nous avons ainsi un premier aperçu de ce qui nous attend lors de notre navigation vers le Pôle. L’étape suivante est le gigantesque et soviétique « Monument aux Défenseurs de la Russie Septentrionale », d’où l’on domine la baie de Kola et le port de Mourmansk. Enfin, nous nous dirigeons ( notre groupe est réparti en trois autocars ) vers la très surveillée zone portuaire réservée aux navires à propulsion nucléaire.
Pas question de prendre des photos tant que le « 50 ans de la Victoire » n’a pas largué les amarres. Aucune photo, donc, de la montée de l’échelle de coupée, toujours émouvante. Accueil sympathique par l’équipage russe et le personnel de Quark Expeditions et TMR. Nous nous installons dans nos cabines (« kayuta » en russe). Sur le bateau, on retrouve l’heure française, si bien qu’il nous faut avancer nos montres de deux heures. Nous nous retrouvons sur le pont avec le Commandant, l’équipe d’expédition, Paul Nicklen (Photographe de National Geographic), Fabrice Genevois (Biologiste indépendant) et Rémy Marion (Documentariste spécialiste des ours polaires). La première visite du bateau débute ainsi qu’une prise de connaissance des installations.
Puis c’est le premier briefing au cours duquel notre Chef d’Expédition nous présente le déroulement du voyage. Le départ est annoncé à 18h30, « ship time », c’est-à-dire 20h30, heure de Mourmansk. Effectivement, nous voyons bientôt arriver nos deux remorqueurs. Nous observons avec beaucoup d’émotion, comme toujours en pareilles circonstances, les manœuvres de départ, parfaitement ordonnées par les marins russes. Les amarres sont larguées vers 19h00, et nous restons encore un long moment sur le pont afin de s’imprégner de l’ambiance, observer les berges de la « Kola Bay » et jeter un coup d’œil aux chantiers navals. De vieilles carcasses de navires jalonnent notre parcours jusqu’à l’entrée en mer de Barents. Puis il est temps d’aller découvrir la salle à manger pour un premier dîner à bord.
La journée a été longue : lever à 2 heures du matin, plus deux heures de décalage horaire. La plupart d’entre nous tombent dans les bras de Morphée très rapidement. Nous sommes au-delà du cercle polaire, c’est notre première journée sans nuit, mais cela ne nous empêchera pas de dormir d’un profond sommeil, jusqu'au lendemain matin, afin de profiter pleinement de ce premier jour.